Le bottiglie di plastica danneggiano la salute umana in ogni fase del loro ciclo di vita

Oct 09, 2023

Di Joseph Winters / Grist

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Nel 1973, un ingegnere della DuPont di nome Nathaniel Wyeth brevettò la bottiglia di plastica PET — un'alternativa innovativa e durevole al vetro. Da allora, la produzione è salita alle stelle fino a raggiungere più di mezzo trilione di bottiglie all’anno, guidata da aziende produttrici di bevande come Coca-Cola, PepsiCo e Nestlé.

Non è un segreto che la maggior parte di queste bottiglie in PET, chiamate così per la plastica di polietilene tereftalato di cui sono fatte, non vengono mai riciclate. Molti finiscono sulle spiagge o nei corsi d’acqua, dove si degradano in schegge e frammenti di plastica antiestetici che minacciano la vita marina. Ma le spiagge degradate sono solo la punta dell’iceberg. Secondo un nuovo rapporto pubblicato in collaborazione dall’organizzazione no-profit Defend Our Health e dalla campagna Beyond Petrochemicals di Bloomberg Philanthropies, le bottiglie di plastica PET causano un pericoloso inquinamento chimico in ogni fase del loro ciclo di vita.

"La plastica rappresenta un terribile onere per la salute della popolazione", ha affermato Mike Belliveau, direttore esecutivo di Defend Our Health. Ha esortato l’Environmental Protection Agency, o EPA, a imporre limiti più rigorosi all’uso di sostanze chimiche tossiche e ha invitato le aziende produttrici di bevande come Coca-Cola – nominata per cinque anni consecutivi l’inquinatrice numero uno dalla plastica dalla coalizione Break Free From Plastic – sostituire almeno la metà delle bottiglie di plastica con sistemi di contenitori riutilizzabili e ricaricabili entro il 2030.

"L'industria delle bevande deve essere responsabile e ritenuta responsabile per l'impatto della plastica sulla catena di approvvigionamento", ha affermato Belliveau.

Il rapporto inizia alla fine del ciclo di vita della plastica, con le bottiglie di plastica PET disseminate che rilasciano nell’ambiente sostanze inquinanti cancerogene e metalli pesanti. Anche se ai gruppi commerciali piace pubblicizzare il PET come “riciclabile al 100%, la realtà è che il 70% delle bottiglie non viene mai raccolto per il riciclaggio. Invece, vengono smaltiti, mandati in discarica o inceneriti, causando un inquinamento atmosferico che colpisce in modo sproporzionato le comunità a basso reddito e le comunità di colore. Del restante 30%, Defend Our Health stima che solo un terzo venga trasformato in nuove bottiglie; il resto viene sprecato durante il processo di riciclaggio o "riciclato" in prodotti di plastica di qualità inferiore come la moquette.

Poiché si prevede che la produzione globale di rifiuti di plastica triplicherà entro il 2060, gli esperti ritengono che difficilmente le infrastrutture di riciclaggio riusciranno a tenere il passo. Ricerche recenti mostrano anche che il processo di riciclaggio può incorporare involontariamente sostanze chimiche tossiche in giocattoli, utensili da cucina e altri prodotti riciclati, mettendo potenzialmente a rischio i consumatori.

I rilasci chimici si verificano anche più in alto nella catena di fornitura delle bottiglie in PET, quando le bottiglie sono sugli scaffali. Test indipendenti suggeriscono che praticamente tutte le bottiglie di plastica rilasciano sostanze chimiche nelle bevande che contengono. Queste sostanze chimiche includono l’antimonio derivante dal triossido di antimonio, un catalizzatore cancerogeno utilizzato per accelerare la produzione di plastica PET. Un'analisi del 2022 di Defend Our Health ha rilevato antimonio nella Diet Coke, nell'Honest Tea, nel Dasani e in altri prodotti Coca-Cola a concentrazioni superiori allo standard di acqua potabile sicura della California.

In risposta alla richiesta di commento di Grist, Coca-Cola ha affermato che tutti i suoi prodotti sono sicuri e sono stati approvati dalle autorità di regolamentazione ovunque operi. "I consumatori possono essere certi che i nostri prodotti sono sicuri e di alta qualità", ha detto un portavoce.

Il resto del rapporto si concentra sulle materie prime, gli elementi costitutivi chimici del PET. La produzione di glicole monoetilenico, ad esempio, uno degli ingredienti principali del PET, provoca il rilascio nell'aria di circa 68.000 libbre di ossido di etilene cancerogeno ogni anno ed è la principale fonte di inquinamento del paese da 1,4-diossano, un probabile agente cancerogeno. . La lavorazione e la raffinazione di petrolio e gas per produrre altre materie prime plastiche – sostanze chimiche come etilene e para-xilene – possono emettere particolato, composti organici volatili che producono smog e idrocarburi aromatici. L’estrazione stessa di petrolio e gas provoca il rilascio di oltre 1.000 sostanze chimiche, alcune delle quali potrebbero avere effetti sulla salute non riconosciuti.