Affrontare gli impatti sulla salute dell’inquinamento da plastica in Africa

Jun 02, 2023

Brazzaville – Ogni anno a livello globale vengono prodotte più di 400 milioni di tonnellate di plastica e si stima che circa 19-23 milioni di tonnellate finiscano nei laghi, nei fiumi e nei mari. Tuttavia, meno del 10% della produzione annuale di plastica mondiale viene riciclata. In Africa, che produce solo il 5% e consuma il 4% della plastica globale, la crescita della popolazione e l’urbanizzazione stanno determinando un aumento della plastica monouso, aumentando l’inquinamento ambientale e le minacce alla salute.

L’Ufficio regionale per l’Africa dell’Organizzazione mondiale della sanità (OMS) e il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente (UNEP) hanno collaborato per galvanizzare gli sforzi nazionali volti a ridurre le minacce ambientali alla salute dall’adozione della Dichiarazione di Libreville sulla salute e l’ambiente nel 2008. Da allora, hanno condotto congiuntamente diversi progetti tra cui il progetto Clim-HEALTH Africa, che mira a aiutare a prevedere, prevenire e gestire gli effetti acuti dei cambiamenti climatici sulla salute pubblica in Africa; e il progetto CHEMOBS che ha sviluppato un prototipo per un osservatorio nazionale integrato sulla salute e l'ambiente sui rischi chimici per la salute umana e l'ambiente.

Quest'anno la Giornata Mondiale dell'Ambiente si celebra con il tema "Soluzioni all'inquinamento causato dalla plastica". Alexander Mangwiro, coordinatore regionale dell’UNEP per i prodotti chimici, i rifiuti e la qualità dell’aria, parla della minaccia dell’inquinamento da plastica e di come può essere affrontata.

Quali sono gli impatti dell’inquinamento da plastica sulla salute in Africa?

L’inquinamento da plastica ha vari impatti negativi sulla salute in Africa, colpendo sia le popolazioni umane che gli ecosistemi. I rifiuti di plastica, in particolare la plastica monouso e le microplastiche, possono contaminare fonti di acqua dolce come fiumi, laghi e falde acquifere. Questo inquinamento può portare al consumo di microplastiche attraverso l’acqua potabile contaminata, con potenziali rischi per la salute umana. Allo stesso modo, la plastica può finire nella catena alimentare. Ad esempio, la plastica nei nostri oceani si scompone in frammenti più piccoli conosciuti come microplastiche, che vengono ingeriti dagli organismi marini. Quando gli esseri umani consumano frutti di mare contaminati da microplastiche, esiste il rischio di trasferimento di microplastiche lungo la catena alimentare, con conseguenze potenzialmente gravi per la salute. La plastica può anche contenere sostanze chimiche tossiche, che possono diffondersi nell’ambiente e potenzialmente entrare nella catena alimentare. L’esposizione prolungata a queste sostanze chimiche, in particolare attraverso il consumo di cibo o acqua contaminati, può avere effetti negativi sulla salute, tra cui disturbi endocrini, problemi di sviluppo e aumento del rischio di cancro.

In molte città e villaggi africani, lo smaltimento improprio dei rifiuti di plastica può creare terreno fertile per le zanzare portatrici di malattie. Inoltre, la combustione dei rifiuti di plastica, una pratica comune in alcune regioni dell’Africa, rilascia nell’aria sostanze inquinanti nocive, inclusi gas tossici e particolato. L’inalazione di questi inquinanti può causare problemi respiratori, esacerbare le condizioni respiratorie esistenti e contribuire allo sviluppo di malattie legate all’inquinamento atmosferico. In tutto il continente non esiste quasi nessuna infrastruttura per il trattamento della plastica.

Lo smaltimento indiscriminato della plastica ridurrà probabilmente la porosità del suolo al punto da interrompere il ciclo di rigenerazione delle risorse idriche e ridurre la qualità dei suoli per la pratica agricola.

Pertanto, l’inquinamento da plastica ha anche enormi conseguenze ambientali e socioeconomiche, compreso il degrado degli ecosistemi. Ciò può avere impatti indiretti sulla salute poiché sconvolge l’equilibrio degli ecosistemi che forniscono servizi essenziali, come la depurazione dell’acqua, il sequestro del carbonio e la regolazione delle malattie, e può compromettere le economie e i mezzi di sussistenza locali a causa dell’insicurezza alimentare.

Come possono i paesi africani affrontare l’impatto dell’inquinamento da plastica sulla salute?

Affrontare gli impatti dell’inquinamento da plastica sulla salute in Africa richiede misure globali, tra cui migliori pratiche di gestione dei rifiuti (progettate attorno a iniziative di riduzione, riutilizzo e riciclaggio), campagne di sensibilizzazione pubblica e interventi politici. Mitigando l’inquinamento causato dalla plastica e promuovendo alternative sostenibili, è possibile proteggere la salute umana, preservare gli ecosistemi e promuovere lo sviluppo sostenibile nella regione.