Mentre la plastica continua ad accumularsi, il riciclaggio “avanzato” può ridurre i rifiuti?

Sep 30, 2023

Rifiuti di plastica in un impianto di smaltimento a Tokyo. Lo Yomiuri Shimbun tramite AP Images

I sostenitori di un processo chiamato pirolisi – comprese le compagnie petrolifere e del gas – sostengono che manterrà la plastica post-consumo fuori dalle discariche e ridurrà l’inquinamento. Ma i critici sostengono che convertendo i rifiuti in materie prime petrolifere, non si farà altro che perpetuare la dipendenza dai combustibili fossili.

Di Judith Lewis Mernit • 1 giugno 2023

Bob Powell aveva trascorso più di un decennio nel settore energetico quando rivolse la sua attenzione al problema dei rifiuti di plastica. "Sono molto appassionato dell'ambiente", afferma. Per lui, il flagello crescente della plastica scartata in modo irresponsabile è in cima alla lista delle questioni ambientali, “proprio dietro il riscaldamento globale e la siccità”. Nel 2014 ha trovato quella che considera una soluzione: una serie di tecnologie che utilizzano sostanze chimiche e calore per trasformare la plastica in petrolio e produrre più plastica.

Negli anni successivi, Powell ha fondato un’azienda di “rinnovamento della plastica”, Brightmark, Inc., il cui primo impianto, attualmente in fase di avvio, ha trattato 2.000 tonnellate di rifiuti di plastica presso il Circularity Center di Ashley, Indiana. Utilizzando una tecnica avanzata di "riciclaggio della plastica" chiamata pirolisi, la plastica post-consumo consegnata allo stabilimento di Brightmark viene sottoposta a calore intenso in un ambiente privo di ossigeno fino a quando le sue molecole si sfaldano, producendo un tipo di olio simile al petrolio come materia prima della plastica, insieme a alcuni sottoprodotti di scarto. Idealmente, afferma Powell, Brightmark venderà il petrolio per produrre nuova plastica, promuovendo una vera circolarità nella catena di approvvigionamento manifatturiera.

In tutto il mondo, le aziende stanno elaborando progetti per impianti di pirolisi, promettendo sollievo dal problema schiacciante dell’inquinamento da plastica. Piccole startup e progetti dimostrativi si stanno unendo ad aziende più grandi, compresi i giganti del petrolio e della chimica. Chevron Phillips ha recentemente ottenuto un brevetto per il suo processo di pirolisi brevettato, ed ExxonMobil ha annunciato a marzo che stava valutando la possibilità di aprire impianti di pirolisi a Baton Rouge, Louisiana; Beaumont, Texas; e Joliet, Illinois. ExxonMobil gestisce già un impianto di pirolisi a Baytown, in Texas, che secondo la società riciclarà 500.000 tonnellate di rifiuti di plastica all'anno entro il 2026.

Secondo un rapporto di Research and Markets, una società di analisi del settore, a livello globale, si prevede che il mercato delle tecnologie avanzate di riciclo supererà i 9 miliardi di dollari entro il 2031, rispetto ai 270 milioni di dollari del 2022. Si tratta di un aumento del 32% in ognuno di questi nove anni.

I sostenitori della pirolisi affermano che manterrà la plastica fuori dalle discariche, dagli inceneritori e dai corsi d’acqua, le impedirà di soffocare la vita marina e impedirà che i suoi componenti tossici penetrino nel suolo e contaminino l’acqua e l’aria. L'American Chemistry Council afferma che "il riciclaggio avanzato riduce le emissioni di gas serra del 43% rispetto all'incenerimento dei film plastici realizzati con risorse vergini".

Iscriviti alla newsletter E360 per ricevere aggiornamenti settimanali direttamente nella tua casella di posta. Iscrizione.

La tecnologia è in grado di gestire la plastica che non può essere fusa e rimodellata meccanicamente: quelle stampate con i numeri da tre a sette, comprese alcune pellicole di plastica, sacchetti di succhi e scatole da asporto in polistirolo espanso. Il recipiente di pirolisi in sé non emette nulla – non c’è ossigeno, quindi nessuna combustione – anche se il riscaldamento con combustibile fossile rilascia i soliti gas serra e altri inquinanti.

Gli oppositori sostengono, tuttavia, che i professionisti della pirolisi non sono del tutto onesti riguardo ai risultati della loro produzione. "C'è una reale mancanza di trasparenza su quanta plastica stanno riciclando" e su quale sarà effettivamente utilizzato il loro prodotto finale, l'olio di pirolisi, afferma Veena Singla, scienziata senior del Natural Resources Defense Council.

L'impianto di riciclaggio avanzato della Exxon a Baytown, in Texas. Filo aziendale

Alcune aziende, come LG Chem in Corea del Sud, hanno piani verificabili per trasformare gli articoli in plastica in beni durevoli utili. L'azienda ha collaborato con la società di smaltimento dei rifiuti marini NETSPA per trasformare reti da pesca e boe in una sostanza chiamata "aerogel", un isolante superleggero; il suo impianto di pirolisi dovrebbe essere operativo vicino a Seoul entro il 2024.